Au nombre d'environ 240.000, les sapeurs-pompiers sont rattachés au ministère de l'Intérieur et dépendent de la Direction de la Sécurité Civile. Ils se répartissent en sapeurs-pompiers militaires et sapeurs-pompiers civils. Toutes les organisations de sapeurs-pompiers sont structurées en grade sur le modèle militaire.

Les missions des sapeurs-pompiers sont le secours et la protection contre les périls ou accidents de toute nature menaçant les personnes, les biens ou l'environnement : accidents, inondations, pollutions, incendies, etc… .

Ils contribuent ainsi à la sécurité et à la santé publique, ainsi qu'à la préservation de l'environnement.


     • Les sapeurs-pompiers militaires

Pour des raisons historiques, les sapeurs-pompiers de Paris et les marins-pompiers de Marseille sont des militaires. Ils sont environ 8.500 à avoir ce statut.

               • La Brigade de Sapeurs-Pompiers de Paris (B.S.P.P)

Unité militaire de l'arme du génie de l'armée de terre, la B.S.P.P protège Paris et les trois départements limitrophes (92, 93 et 94).
Des unités spécialisées sont détachées de façon permanente à Lacq-Artix (Pyrénées-Atlantiques), lieu d'extraction du gaz, à Biscarosse, centre d'essai des Landes, et à Kourou (Guyane), centre national d'études spatiales (C.N.E.S).
Enfin, du personnel est détaché dans plusieurs pays africains et dans des services spéciaux de l'Etat.
L'effectif total s'élève à environ 7.300 hommes rattachés à 75 centres de secours.

                • Le Bataillon des Marins-Pompiers de Marseille (B.M.P.M)

Unité militaire de la Marine Nationale, le B.M.P.M  protège la ville de Marseille, comprenant la zone portuaire et l'aéroport de Marignane ainsi que quelques communes limitrophes.
Des équipes spécialisées de plongeurs, de secouristes, de sauveteurs-déblayeurs, d'alpinistes, de décontamineurs et de commandos héliportés, assurent la sécurité de la zone et ont notamment la mission importante de la lutte contre les incendies de forêt dans la région.
L'effectif du B.M.P.M est de 1.400 hommes rattachés à 20 centres de secours.

               • Les moyens de la Sécurité Civile d'Etat

                    - Les Unités d'Instruction et d'Intervention de
                      la Sécurité Civile (U.I.I.S.C)

Au nombre de 1.800 hommes, les U.I.I.S.C dépendent directement de la Direction de la Sécurité Civile. Réparties sur 5 sites en France, elles interviennent en complément des moyens d'intervention locaux si nécessaire, et surtout sur les grandes catastrophes naturelles ou actions humanitaires se produisant dans le monde entier.

                    - Le Groupement des Moyens Aériens de la
                      sécurité civile (G.M.A)

Son personnel, très qualifié, est réparti sur :
     • 20 bases hélicoptères,
     • la Base Aviation de la Sécurité Civile (B.A.S.C), située à Marignane (13).
Ces moyens sont envoyés lors des opérations de secours en montagne, en mer (sauvetage d'équipages), et contre les feux de forêt.


     • Les sapeurs-pompiers civils

Ils opèrent sur l'ensemble du territoire, à l'exception des zones précédemment citées. Ils dépendent directement des départements, sauf encore pour quelques-uns qui n'ont pas encore vu naître la départementalisation, et par conséquent, ils dépendent des collectivités locales (mairie, communautés de communes). De plus, ils relèvent du ministère de l'Intérieur.
Ils se divisent entre les sapeurs-pompiers volontaires et les sapeurs-pompiers professionnels.

               • Les sapeurs-pompiers volontaires

Avec un nombre supérieur à 200.000, les sapeurs-pompiers volontaires sont surtout présents dans les petites villes et les communes. Hommes ou femmes, ils s'engagent pour 5 ans renouvelables jusqu'à l'âge de 60 ans.
Exerçant d'ordinaire une autre profession, les sapeurs-pompiers volontaires doivent être en parfaite forme physique et organiser leur vie personnelle et professionnelle afin de pouvoir se libérer immédiatement en cas d'alerte. Ils participent aussi régulièrement aux entraînements et tours de garde.
Pour leur participation aux interventions, les sapeurs-pompiers volontaires touchent des vacations horaires, mais celles-ci suivant le grade du sapeur-pompier. De plus, les promotions se font par examen et concours, et depuis le 1er janvier 2001, le sapeur-pompier volontaire progresse hiérarchiquement suivant les unités de valeur qu'il possède.
Un projet de loi, adopté en mars 1995, reconnaît désormais aux sapeurs-pompiers volontaires le droit officiel de s'absenter de leur travail pour participer aux missions de secours ainsi qu'aux formations. Cette disposition permet de protéger les volontaires en cas de litiges avec leur employeur.

               • Les sapeurs-pompiers professionnels

Ils sont environ 26.000 hommes et femmes ayant le statut de fonctionnaires territoriaux. Employés dans les centres de secours et les services départementaux d'incendie et de secours (S.D.I.S), les sapeurs-pompiers professionnels travaillent en caserne où ils doivent être présents pendant 24 heures (au minimum) pour pouvoir intervenir à tout moment. Cette permanence est compensée par un système de repos. Le mode de vie des sapeurs-pompiers professionnels est proche de celui des militaires.